光電開關的光電式傳感器的作用原理是基于一些物質的光電效應。光電效應有外光電效應、內光電效應和光生伏特效應三種情形。

　　外光電效應。在光線照射下電子逸出物體表面向外發射的現象稱為外光電效應，也叫光電發射效應。其中，向外發射的電子稱為光電子，能產生光電效應的物質稱為光電材料。外光電效應光電元件有光電管、光電倍增管等。

　　由于不同的材料具有不同的逸出功，因此對某種材料而言便有一個頻率限，這個頻率限稱為紅限頻率。當入射光的頻率低于紅限頻率時，無論入射光多強，照射時間多久，都不能激發出光電子;當入射的光頻率高于紅限頻率時，無論多微弱，都會使被照射的物體激發電子。光越強，單位時間里入射的光子數就越多，激發出的電子數目越多，光電流就越大，即光電流與入射的光強度成正比關系。